冬至，既是二十四節(jié)氣之一，也是我國(guó)重要的傳統(tǒng)節(jié)日，又稱“冬節(jié)”、“正冬”。相傳黃帝時(shí)將冬至十一月作為歲末之月，冬至日作為朔日（春節(jié)）進(jìn)行年終大祭。漢代以前，皇帝作為上天的人間代表，冬至日都要舉行隆重的“天神人鬼”祭祀儀式，以此作為溝通人神的特殊儀式，確定統(tǒng)治權(quán)力的合法性，表達(dá)對(duì)天的敬畏。至漢武帝時(shí)太初改歷，實(shí)行夏歷，將歲末推后至十二月，歲終祭祀才與冬至相分開(kāi)。
        但自漢代以后，人們將冬至作為節(jié)日來(lái)對(duì)待，其隆重程度不亞于過(guò)年，故有“冬至大如年”的說(shuō)法。冬至節(jié)前后幾天全國(guó)上下都放假，百官不聽(tīng)政，擇良辰而省事，邊塞閉關(guān)，商旅停業(yè)回家，百姓相互拜訪賀冬。冬至節(jié)這天，皇帝要親率文武百官至南郊行祭天儀式；次日，文武百官著新朝服，入朝慶賀，表達(dá)臣子的祝福；因冬至日處于歲末，是歷法推算的重要觀測(cè)點(diǎn)，所以皇帝向文武百官頒發(fā)或饋贈(zèng)歷書(shū)也多在冬至日進(jìn)行，其做法類似于當(dāng)今社會(huì)年終送日歷習(xí)俗。

       舊時(shí)民間冬至節(jié)的祭拜活動(dòng)有很多，主要有祭祖、拜父母、拜師等。冬至祭祖為秦漢以前過(guò)年習(xí)俗的遺存，是人們向祖先匯報(bào)一年的豐收情況，祈求祖先保佑的行為。冬至祭祀為大祭，一般全族人都要參加，祭祀地點(diǎn)多選擇家族祠堂或墳前。祭祀完畢，家族聚餐，若家中有人外出未歸，則留出空座，擺上碗筷，象征性加些飯菜，以表示對(duì)家人的思念。讀書(shū)人要祭祀先師孔子，因冬至如同過(guò)年，等同于增壽一年，所以冬至日要懸掛孔子像或設(shè)孔子牌位，行釋菜先師禮，即以芹藻之類祭祀先師。是日，學(xué)生還要備禮看望老師，酬謝一年的教育之恩。

       傳統(tǒng)陰陽(yáng)觀念認(rèn)為，冬至天陰冷到極點(diǎn)，陰盛而衰，陽(yáng)氣始生，所以冬至節(jié)晚輩要拜見(jiàn)長(zhǎng)輩，并向長(zhǎng)輩敬獻(xiàn)襪、履之物，表達(dá)對(duì)長(zhǎng)輩的祝?！橁?yáng)而長(zhǎng)，健康長(zhǎng)壽。如今，此俗已變成姑舅向晚輩送禮物，男孩多送虎頭鞋、虎頭帽之類，女孩則送鳳紋鞋帽衣物等，寄托長(zhǎng)輩對(duì)晚輩的呵護(hù)。
       現(xiàn)在，一些地方還把冬至作為一個(gè)節(jié)日來(lái)過(guò)。北方地區(qū)有冬至宰羊，吃餃子、吃餛飩的習(xí)俗，南方地區(qū)在這一天則有吃冬至米團(tuán)、冬至長(zhǎng)線面的習(xí)慣。各個(gè)地區(qū)在冬至這一天還有祭天祭祖的習(xí)俗。 冬至過(guò)節(jié)源于漢代，盛于唐宋，相沿至今?！肚寮武洝飞踔劣小岸链笕缒辍敝f(shuō)。這表明古人對(duì)冬至十分重視。人們認(rèn)為冬至是陰陽(yáng)二氣的自然轉(zhuǎn)化，是上天賜予的福氣，。漢朝以冬至為“冬節(jié)”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，例行放假?！逗鬂h書(shū)》中有這樣的記載：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽(tīng)政，擇吉辰而后省事?！彼赃@天朝庭上下要放假休息，軍隊(duì)待命，邊塞閉關(guān)，商旅停業(yè)，親朋各以美食相贈(zèng)，相互拜訪，歡樂(lè)地過(guò)一個(gè)“安身靜體”的節(jié)日。

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